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Le cycle de l’eau L’eau circule entre les océans, l’atmosphère et les continents. Le Soleil fournit l’énergie nécessaire à l’évaporation ; la gravité entraîne la pluie et l’écoulement vers les points bas. Sous l’effet de la chaleur, une partie de l’eau liquide des mers, des lacs et des sols devient de la vapeur invisible. Les plantes libèrent aussi de la vapeur par leurs feuilles : c’est la transpiration. Lorsque l’air humide se refroidit, la vapeur se condense en minuscules gouttelettes ou forme des cristaux de glace. Leur accumulation rend les nuages visibles. Un nuage n’est donc pas constitué de vapeur visible. Les gouttelettes se réunissent et grossissent. Lorsqu’elles deviennent assez lourdes, elles tombent : pluie, neige ou grêle selon les conditions. Toute l’eau ne revient pas immédiatement à la mer. Sur un sol perméable, une partie de la pluie s’infiltre et peut rejoindre les nappes souterraines. Sur une pente ou un sol imperméable, elle ruisselle vers les ruisseaux puis les rivières. Les eaux souterraines peuvent aussi alimenter une source ou un cours d’eau. L’eau reste plus ou moins longtemps dans les océans, les lacs, les glaciers et les nappes. Le cycle ne suit pas une seule boucle : une goutte peut emprunter plusieurs chemins et rester longtemps dans un réservoir. Pour observer l’évaporation, poser deux coupelles contenant la même quantité d’eau, l’une au soleil et l’autre à l’ombre. Marquer le niveau de départ et comparer après quelques heures. Pour voir la condensation, observer les gouttelettes sur la paroi extérieure d’un verre froid : elles viennent de l’humidité de l’air. À retenir : l’eau change d’état et de lieu. Le Soleil et la gravité entretiennent sa circulation. Évaporation, condensation, précipitations, infiltration et ruissellement relient les réservoirs d’eau.